ヘッドライトは「照らす装置」から電子デバイスへ

自動車のヘッドライトは、単なる照明器具から、ディスプレイのような電子デバイスへと変わりつつあります。その変化を支えているのが、LED と光の制御技術です。

自動車のヘッドライトを製造する小糸製作所は、ヘッドランプの世界シェアが約20%という世界トップクラスの企業です。従業員はグループ全体で約2万人、売上高は約9500億円で、東証プライムに上場しています。一般にはあまり名前を知られていないかもしれませんが、世界中の自動車にヘッドライトを供給しています。

LED が自動車のデザインを変えた

ヘッドライトの光源は、ハロゲンランプから HID(高輝度放電ランプ)へ、そして現在は LED(発光ダイオード)が主流になっています。LED は小さくても非常に明るく、消費電力も少ないのが特徴です。さらに、複数の LED を自由に配置できるため、ヘッドライトのデザインの自由度が大きく広がりました。

かつては大きく丸いヘッドライトが多かったのに対し、最近は細く鋭いデザインが増えています。トヨタのプリウスの「ハンマーヘッド」と呼ばれるフロントデザインもその一例です。LED は、自動車のデザインそのものを変えたと言えます。

対向車をまぶしくさせない ADB

もう一つの大きな進化が、光の制御技術です。ハイビームとロービームを自動で切り替える機能に加えて、ADB(Adaptive Driving Beam)という技術が実用化されています。対向車や前を走る車をカメラで検知し、その部分だけ光を弱めることで、相手をまぶしくさせずに、それ以外の道路を明るく照らします。

小糸製作所は2019年に「ブレードスキャン ADB」を量産化しました。わずか12個の LED と高速回転するミラーを組み合わせ、LED の点滅とミラーの回転を同期させることで、必要なところだけを照らす方式です。さらに2026年には、約1万6000の領域を個別に制御できるマイクロ LED 方式の ADB の量産も発表しています。こちらは、たくさんの小さな LED を電子的に制御する方式です。

筆者は、将来的にはマイクロ LED を個別に制御する方式が主流になっていくのではないかと考えています。機械的に動く部分があると、コストがかかり、壊れやすさといった課題もありそうだからです。

路面に光で情報を示す

小糸製作所は、路面に光のサインを映す技術も実用化しています。たとえば、車が曲がる方向を光で路面に示すことで、歩行者などに情報を伝えることができます。ヘッドライトは、道路を明るく照らすだけでなく、情報を伝える役割も担い始めています。

技術的な成功と、製品としての採用は別の話

小糸製作所は、トヨタ自動車などの自動車メーカーと共同で技術開発も進めてきました。2008年には、LED ヘッドランプの開発と量産で、両社の技術者が共同で自動車技術会賞を受賞しています。コアの技術を磨きながら、自動車メーカーの厳しい要求に応えてきた結果だと考えられます。

これは半導体製造装置の開発にも通じます。筆者は以前、半導体のスプレー洗浄装置を開発していました。洗浄の性能やスプレーの液滴の制御はうまくいったものの、コストが合わず、採用には至りませんでした。技術的に成功しても、製品として採用されるとは限りません。小糸製作所も、安全性、明るさ、デザイン、そしてコストという厳しい要求の中で、技術を進化させてきたのだと考えられます。

身近な製品の裏側にある、世界トップクラスの技術

日本には、一般にはあまり知られていなくても、世界でトップクラスの技術を持つ企業がたくさんあります。特に B2B の企業には、そうした会社が多くあります。ヘッドライトという身近な製品にも、光学、半導体、電子制御といった高度な技術が詰まっています。普段何気なく使っているものほど、その裏側にはすごい技術が隠されています。

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