危機のときは、まず生産と販売を守る
会社の業績が悪化し、生産・販売・技術開発のどこかを縮小しなければ生き残れないとしたら、一般的なメーカーであれば、まず将来に向けた技術開発を縮小し、生産と販売を守るというのが筆者の考えです。生産が止まればお客様に製品を届けられず、販売が注文を取ってこなければ売り上げは生まれません。一方、製品を作る技術がすでに確立していれば、新しい技術開発を一時的に止めても、当面は事業を続けられる可能性があります。
ただし、品質の維持や生産トラブルへの対応に必要な技術まで切ることはできません。また、技術開発そのものが売り上げにつながる会社もあり、すべての企業に当てはまる話ではありません。
量産を続ける技術、信頼を築く販売
研究室で一つのものを作ることと、工場で何万個、何百万個と安定したものを作り続けることは、まったく違います。生産現場では、品質、歩留まり(良品になる割合)、コスト、納期、安全性を考えながら、毎日安定して製品を作り続けなければなりません。これは非常に高度な技術です。
販売も同じです。どれだけ優れた製品を開発しても、お客様に買っていただかなければ売り上げにはならず、社会にも広まりません。お客様の困りごとを理解し、信頼関係を築いて製品を買っていただく販売・営業もまた、高度な仕事です。
大学の工学部では、技術開発が一番重要で、生産や販売はその下にあるような考え方に出会うことがあります。学生の就職でも、研究開発職が一番で、生産技術や営業はその次という雰囲気があります。しかし、技術開発が生産や販売・営業よりも偉いという考え方には賛同できません。
技術開発の出発点は、お客様のニーズ
筆者が以前勤めていた、塗装機や半導体の製造装置などを製造・販売するメーカーにも、コアとなる技術がありました。それでも、何を作るかはお客様の要求で決まることが多く、お客様の要望に対してコアの技術を応用し、そのお客様に合った製品を開発していました。技術開発が先にあるのではなく、お客様のニーズが先にあるという考え方です。
生産現場の課題から始まる研究のループ
現在、大学で行っている半導体の洗浄技術の研究も、同じ考え方に立っています。工場では、なぜそうなるのかが分からなくても、統計的に品質が安定していれば、その条件で生産を続けることがあります。しかし、なぜその条件で良い製品ができるのか、基礎的な物理現象まで分かっていないことも少なくありません。
その謎を大学で解き明かし、原因が分かれば、さらに良い生産条件を見つけられる可能性があります。生産現場の課題が大学の研究テーマになり、その成果が再び生産現場に戻っていく。こうしたループを持った研究を大切にしています。もちろん、すぐに役に立つかは分からなくても将来の大きな発見につながる基礎研究も必要であり、さまざまなタイプの研究者がいることが日本の技術力を強くすると考えています。
今日を支える仕事と、未来をつくる仕事
生産と販売は会社の今日を支え、技術開発は会社の未来をつくります。技術開発を止めれば、いずれ競争力を失っていきます。しかし、会社がなくなってしまえば、その未来もなくなります。経営者には、そうした厳しい判断が求められます。
仕事の価値に上下はありません。それでも、経営には優先順位があります。理系の学生にとっても、技術開発だけが素晴らしい仕事ではなく、生産や販売にもそれぞれの面白さと難しさがあります。大切なのは、自分の仕事を通してどんな価値を生み出せるかです。

la quaLab では、半導体の洗浄技術や品質管理を中心に、企業の技術課題の解決や人材の育成をお手伝いしています。生産現場でお困りのことがありましたら、お気軽にご相談ください。
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