鏡が反転させているのは「前後」

鏡に映った自分は左右が逆に見えますが、上下は逆さまになりません。実は、鏡は左右を反転させているわけではありません。鏡が反転させているのは、鏡に対して垂直な方向、つまり前後です。鏡に向かって右手を上げると、鏡の中でもこちらから見て右側に手が上がります。しかし、鏡の中の自分を「こちらを向いた別の人」と考えると、左手を上げているように感じます。左右が逆に見えるのは、人間の空間認識が関係しているのです。

世界は、目に入った光を脳が解釈した結果

人間の目はカメラと同じ構造をしています。目に入った光は角膜や水晶体で屈折し、眼球の奥の網膜に像を結びます。網膜の像は電気信号として脳に送られます。網膜にできる像は上下も左右も逆さまですが、私たちは世界を逆さまには見ていません。脳が視覚情報を処理し、身体の感覚や経験を組み合わせて周囲の世界を認識しているためで、単純に画像を180度回転させているわけではありません。私たちが見ている世界は、目に入った光を脳が解釈した結果なのです。

半導体チップによる人工網膜の研究

網膜に人工的に情報を与えることができれば、視覚を失った人が再び物を見られるかもしれません。2025年10月、医学誌 New England Journal of Medicine に、ドイツのボン大学、アメリカのスタンフォード大学、ピッツバーグ大学の研究者らを中心とする国際共同研究の成果が発表されました。加齢黄斑変性によって中心の視覚を失った患者さんの網膜の下に小さな半導体チップを埋め込み、専用のメガネから近赤外線を照射する「PRIMA」というシステムです。チップが光を電気信号に変える光電変換によって、残っている網膜の神経細胞を刺激します。38人に装置を埋め込み、1年後に評価できた32人のうち26人(約81%)で、臨床的に意味のある視力の改善が報告されています。

誰でも自然な視力を取り戻せるわけではなく、手術のリスクもあり、失明の原因によって使える技術も異なります。それでも、半導体技術によって、見えなかった文字や形を認識できる可能性が出てきました。

コンタクトレンズに有機薄膜太陽電池を成膜

筆者は以前、スマートコンタクトレンズに電力を供給するための、有機薄膜太陽電池の研究に取り組んだことがあります。スマートコンタクトレンズは、センサーや電子回路を組み込んでさまざまな機能を持たせる技術です。涙の成分で発電するバイオ燃料電池も検討されてきましたが、取り出せる電力が少ないことが課題でした。そこで光による発電に着目し、市販のコンタクトレンズの表面に有機薄膜太陽電池を成膜して、発電を確認しました。実用化には、発電量、透明性、そして何より安全性という高いハードルがあります。

異なる分野の技術を組み合わせる

半導体、太陽電池、光学、脳科学。異なる分野の技術を組み合わせれば、今まで不可能だったことが実現するかもしれません。当たり前だと思っていることに疑問を持ち、自分の専門技術を全く違う分野に応用してみることから、新しい技術が生まれるのではないでしょうか。

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